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将大批的电煤运输到用电负荷中心是一项极其复杂的工作。以煤炭从山西运到上海为例，首先，工人要把煤矿挖出来的煤装上火车，长途跋涉上千公里到达港口，卸在码头上临时储存。然后，煤炭被装到万吨级的轮船上，从海上长途运输到目的地港口，又要卸载、储存。后，煤炭被装上火车等运输工具，运到当地的火电厂储煤场，卸下储存待用。整个输煤过程要经过“三装三卸”，其中的反复污染可想而知。有数据显示，运煤铁路两侧120米内的空气污染超过国家大气质量二级标准8倍，储煤场1公里内空气污染超过国家大气质量二级标准2.6倍。
输电又是什么样呢?在西部当地建设坑口火电厂或者水电厂，用煤炭、水力就地发电。建什么样的输电线路才能高效率地输送大量电能到数千公里以外呢?专家经过反复论证，得出的结论是，长距离、大容量传输电能，特高压输电有技术经济优势。清华大学电机系教授周远翔表示，我国实施西电东送战略，实际上就是把西部的风能、水能发电以及煤电送到东部的负荷中心。
目前，我国煤炭资源近80%集中在西北部地区，而75%左右的煤电装机分布在中东部。相较而言，在西部建设电厂，变输煤为输电，可以统筹利用东西部环境容量，优化配置全国环境资源。从单位国土面积煤电装机来看，西部、北部地区远低于中东部地区。按照国家规划，未来我国将重点开发山西、陕西、内蒙古、宁夏、新疆五省(区)煤电基地，目前上述地区煤电装机仅占全国的五分之一，预计2020年提高到三分之一，单位国土面积煤电装机仍然远低于中东部，只有京津冀的十分之一、长三角的二十分之一。在环境可承载范围内通过集约化开发，建设一定规模的燃煤电厂，再通过特高压输送到中东部地区是完全可行的。
